Bilirubinas yra hemoglobino irimo produktas. Pašalinus geležį gautas hemas yra paverčiamas bilirubinu. Bilirubinas taip pat susidaro skaidant mioglobiną ir citochromus bei katabolizuojant nesubrendusius eritrocitus kaulų čiulpuose. Susidaręs bilirubinas yra pernešamas į kepenis susijungęs su albuminu. Ši bilirubino frakcija yra vadinama netiesioginiu (nekonjuguotu) bilirubinu.
Kepenyse netiesioginis bilirubinas susijungia su gliukuronidu, ši forma yra vadinama tiesioginiu (konjuguotu) bilirubinu. Jis tirpsta vandenyje ir per tulžies sistemą yra išsikiriamas į žarnyną, kuriame bakterijos jį metabolizuoja. Tiesioginio ir netiesioginio bilirubino suma vadinama bendru bilirubinu.
Esant bilirubino padidėjimui (hiperbilirubinemija), tulžies pigmentas kaupiasi odoje, akies odenoje ir gleivinėse, todėl pacientas tampa gelsvas. Ši būklė yra vadinama gelta. Bendro bilirubino padalijimas į tiesioginį ir netiesioginį gali padėti diagnozuoti hiperbilirubinemiją.
